A villamosenergia-termelés napenergiából a második felfedezés volt. 1839-ben egy francia fizikus egy bizonyos Edmund Becquerel rájött, hogy napenergiát lehet előállítani a "fotovoltaikus hatásból". Az 1880-as években, szelén fotovillamos napelem cellákat fejlesztettek ki, amelyek átalakítják a fényt elektromossággá 1-2%-os hatásfokkal (a rendelkezésre álló napfény átalakítása a napelem segítségével elektromos árammá.)
A fotovoltaikus energia, ezért maradt a kíváncsiság tárgya sok éven át, mert nagyon hatékonyan alakítja át a napfényt elektromos árammá. Albert Einstein adta a magyarázatot a "fotoelektromos hatásra" a korai 1900-as évek elején, amiért elnyerte a Nobel-díjat. Mindezzel együtt történt, hogy az emberek elkezdték megérteni a kapcsolódó fényelektromos hatásokat.
